蓄奴問題及聯邦政府權力與州政府權力問題成為1830年代之後歷次選舉的爭論議題。1860年是美國的大選年,林肯代表新成立的共和黨參加第十六任總統的競選。他的對手是民主黨的史提芬.道格拉斯(Stephen A. Douglas)。道格拉斯是伊利諾州的參議員,一向支持蓄奴合法,他在1854年推出《堪薩斯-內布拉斯加法案》,即兩州人民有權對奴隸制度的合法性進行投票自決,堪薩斯州和內布拉斯加州位於密蘇里協定界線以北,也就是打破三十四年前的君子協定。1860年11月總統投票結果,林肯獲得一百九十萬票,道格拉斯獲得一百四十萬票,其他兩名參選人共獲得一百萬票。林肯的得票主要來自北方自由州,全國303個選舉人票中,他獲得180票,南方十個州沒有一票投給林肯,十五個州的選舉人票沒有投給林肯。這次選舉,明確顯示了美國的分裂。