鐵拐李是八仙之中傳說最多、故事最奇趣的一位。單是他本姓甚麼,已有很多版本,魯迅曾為此考證,在《中國小說史略》中認定他姓李,名玄。至於他來自甚麼朝代?如何成仙?傳說更多。
若按八仙排名次序分析,大多數神仙故事和道教典籍,都把鐵拐李排在八仙首位,這可能與他比其餘七仙出現得早有關。
他本來是個英俊書生,放棄浮名,隱居深山修道,有一次被太上老君召喚,以元神出竅術把靈魂抽離肉體,前往仙境隨太上老君學法。7日後,他回到凡間繼續修煉,但在原處找不到軀殼,他急於還陽,見到一個剛餓死的乞丐,惟有借來做替身。
沒想到乞丐下肢殘障,他即時想逃離這軀殼,但太上老君告訴他,真正的道不在表面而在內心,殘疾行乞正好歷劫,體驗民間疾苦,得道後做個「異相神仙」,有利救助草根階層。
太上老君賜他金箍束住散亂的頭髮。從此他拿着鐵拐到處行乞,不久就得道升仙,成為八仙之首。他的法器不是鐵拐,也不是金箍,而是一個裝滿仙丹的寶葫蘆。
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