[美食介紹] 歲晚獨芬芳桂香傳十里

桂花是中國傳統名花之一，自古深得人們的喜歡，叢桂怒放，芳香氣味足以傳千里。文人愛桂尤甚，寫下眾多詩詞，如朱熹《詠岩桂》：「亭亭岩下桂，歲晚獨芬芳。葉密千層綠，花開萬點黃。」
來到新一年，吃一口寓意吉祥的桂花糕，正好討個好彩頭。桂與貴同音，民間愛以此比喻榮華富貴，又以「蘭桂齊芳」喻子孫仕途昌達，有些地方更有新娘戴桂花的習俗，加上蓮子，取「連生貴子」之意。

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桂花（英文：Sweet Olive），又名月桂，是觀賞與實用兼備的優良園林樹種，陳香撲鼻，清雅高潔，香飄四溢，被譽稱為「仙友」。因桂花枝葉繁茂，四季常青，自古至今，都常用來作為優化城市、庭園的綠化樹種。遠在周朝的《客座新聞》中已記載：「衡神詞其徑，綿亙四十餘里，夾道皆合抱松桂相間，連雲遮日，人行空翠中，而秋來香聞十里，其數竟達一萬七千株，真神幻佳景」。
經冬不凋6 w8 X1 p2 y0 b8 {! N3 W. e0 C
可見古時已有松桂相配作為行道樹，而家宅庭園之中，也常把玉蘭、海棠、牡丹、桂花四種傳統名花同植庭前，以取玉、堂、富、貴的諧音，寓意吉祥。除了寓意花開富貴，原來在科舉時代裏，桂花更象徵着文人的榮譽，據說晉朝的雍州刺史郤詵在晉武帝的面前自誇文才，比喻為「桂林之一枝」，從此「蟾宮折桂」便成為進士及第的雅稱。此後，中榜登科，仕途得志被稱為「折桂」；對獲得殊榮者則譽為擁有「桂冠」。9 C% }& y$ i( L6 L" [$ j
桂花系木犀科常綠灌木或小喬木，喜溫暖環境，葉面光滑，秋季開花，經冬不凋。花簇生於葉腋，基本有乳白、黃、橙紅等顏色，最具代表性的品種有金桂、銀桂、丹桂、月桂等。桂花開花時濃香致遠，有「九里香」的美稱，但品嘗時卻吃得到其清新淡雅之味，入饌時黃花細如粟，用來製成桂花茶、桂花糕等，清香撲鼻，味道柔和，是中國傳統的美食。
來到唐宋以後，桂花常於民間栽培，唐代文人種植桂花亦十分普遍，如柳宗元自湖南衡陽把桂花十餘株栽植零陵。白居易曾為杭州、蘇州刺史，他將杭州天竺寺的桂子帶到蘇州城中種植。唐相李德裕亦收集了大量紅桂、月桂、山桂、紫桂等，先後引種到他於洛陽的別墅。此後，中國的五大桂花產區逐漸形成，如廣西、江蘇、浙江等，於1771年，桂花經廣州、印度傳入英國、歐美等地，當中以地中海沿岸國家生長得最好。
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美顏開胃
眾人愛桂，除了因為桂花的味道芳香之外，桂花都有其食療的功效。中醫學認為，桂花味辛偏溫，其花、果實及根皆可入藥，秋季採花後曬乾，主治散寒破結，化痰止咳。古人認為桂為百藥之長，所以用桂花釀製的酒能達到「飲之壽千歲」的功效。像是漢代時，桂花酒就是人們用來敬神祭祖的佳品，祭祀完畢，晚輩向長輩敬用桂花酒，長輩們喝下後則象徵延年益壽。該酒香甜醇厚，有開胃醒神、健脾補虛的功用。
至於桂花茶則可養顏美容，紓緩喉嚨，改善多痰、咳嗽症狀，治胃寒胃疼、口臭、視覺不明等。不少廚師亦喜用桂花味香持久的特性，來製成桂花糖、桂花湯圓、桂花釀蜜等。在南京，加工鹽水鴨的過程中，也會加入桂花增加香味，因此又稱為桂花鴨。
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