[旅遊景點] 四堵苗圃步道短而美的森林步道

石牌縣界公園位於北宜公路的最高點，是宜蘭縣與新北市的分界點。這裡過去曾經車水馬龍，攤商雲集，為往來行旅常停留的景點（註1）。從清朝光緒年代，直到雪山隧道通車之前，一百多年來，北宜公路一直是台北、宜蘭之間最主要的交通孔道。這條公路從台北的新店進入山區，從此迂迴盤繞於叢山峻嶺之間，山路50公里，常使司機疲憊，乘客暈眩；抵達石牌時，公路景觀為之一變，遼闊的蘭陽平原、太平洋及龜山島，美景呈現於眼前，因此遊客多選擇在此稍作休憩，欣賞風景，以舒緩疲倦。石牌也以「金面大觀」而獲選為新蘭陽八景之一。而對宜蘭人來說，石牌可說是鄉關。離鄉出外打拼時，路經此處，可以對家鄉做最後的回眸，過了石牌，漫漫的公路旅途，就再也看不見家鄉的身影；而返鄉時，抵達石牌，望見蘭陽平原時，就有了已回家的感覺。我雖然不是宜蘭人，但曾經在宜蘭礁溪服役一年半的時間，曾騎著摩托車，走北宜公路，往返宜蘭、台北兩地；家鄉的方向雖然與宜蘭人相反，而可以感受與體會這種心情。北宜高速公路通車後，石牌的風景依舊，但車流大量減少，石牌的攤販收攤，商店遷移，只剩一家流動攤販在營業而已。石牌縣界公園則新建了一座觀景台，造形頗奇特，名為「金面棧台」，觀景台位置更高，視野更加遼闊。從石牌眺望蘭陽平原，最理想的季節應當在春夏之間的午後時光，午後太陽西移，賞景不會逆向陽光，拍攝的景物更美，而春夏之間，平原農田秧苗正盛長，大地一片綠油油，從上山俯瞰，蘭陽大地宛如綠色翡翠，只要看過一眼，印象可以終生難忘。冬天時，蘭陽農田處於休耕狀態，平原景致就較為黯淡無采了。
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今天造訪石牌，是為了走訪四堵苗圃步道。這是近年來林務局新規劃的一條生態步道。四堵苗圃鄰近石牌，行政區域屬於新北市的坪林區。雪山隧道通車後，由宜蘭的頭城往四堵，交通反而比從坪林到四堵更為便利。四堵苗圃海拔約500公尺，年雨量在4000公厘以上，氣候屬於溫帶重溼氣候，林務局在此設置苗圃，培育樹苗，供給各地所需，以綠化環境。近年來四堵苗圃轉型成為林務局的北部育苗中心，苗圃面積也由原來的2.6公頃，擴大至50公頃。四堵苗圃步道的入口位於石牌停車場旁，步道又稱「跑馬古道苗圃支線」，可與跑馬古道連走。苗圃步道平緩好走，林木茂密，是一條短而美的森林步道。從石牌的停車場出發，經過北宜公路殉職紀念碑，來到停車場盡頭處。這裡有一條保線路林道，通往後湖子山，路口設置四堵苗圃步道導覽地圖。進入這條土石路，前行約十幾公尺，即可看見步道入口，有兩根高高的樹幹搭建的山門。進入後，約一百多階的枕木土階下行，是整條步道唯一稍為陡峭的路段。接著就進入平緩好走的森林步道了。四堵位於背風面，不受凜洌的東北季風影響，因此樹木生長茂盛。步道緩緩腰繞，有小溪澗流經其間，環境潮濕，鋪細碎石子的步道，長出青青細草，又多落葉覆蓋，踩踏柔軟，宛如走在地毯上，腳步落地有彈性。
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經過兩座小木橋，過第二座橋後，左右都有步道，左側封閉未開放；取右行，前行不遠，穿過一片竹林地，地形漸變為開闊，前面就是苗圃區了。步道位於苗圃區的邊緣，抵達一處觀景平台，旁側有大片的柳杉林。柳杉是日本人在20世紀初引入台灣，也是早期台灣造林最主要的樹種。觀景平台可以眺覽整個四堵苗圃，這裡是四堵苗圃步道的終點。過平台之後，有步道進入苗圃區，但須經過申請核准才能進入。四堵苗圃轉型為北部育苗中心之後，已成功復育20多種喬、灌木，其中包括台灣油杉、牛樟及烏來杜鵑等是珍稀保育類植物，是四堵苗圃的「三寶」。尤其是台灣油杉，目前全台僅存約一千棵而已。導覽地圖標示四堵苗圃步道全長1.4公里，來回約100分鐘。我實際走過，長約0.8公里，由於平緩好走，回來大約半個小時而已。這條步道串連石牌縣界公園，既可以體驗森林生態，而又可以眺覽蘭陽美景。