麗江古城又稱大研鎮，素有『東方的威尼斯』和『高原姑蘇』之稱，因選址得當和規劃科學而聞名於世，可說是中國古代城市建築的瑰寶，也是聯合國所選定的世界文化遺產之一。
它始建於宋末元初，到了明初已頗具規模。它西枕獅山，北依象限山，周圍青山環繞，泉水瀠迴，有如一塊碧玉雕成的大硯台，因而得名。它的主街傍河，小巷臨渠，門前有橋，屋後有溪，令人想起義大利的『水鄉』威尼斯。居民時常跨河築樓，並引水入院以供灌溉。他們的房屋都是白牆黛瓦，以木為樑，結構輕巧。街上又鋪著五彩花石，櫬著家家庭院中的鳥語花香，景致幽雅迷人。
最美麗的是河邊垂柳嬝娜，鮮花怒放，果真有幾分蘇州的影子，正如前人所形容的：『家家溪水繞戶轉，戶戶垂楊賽江南』。而在紅花綠樹的掩映下，古牌樓、納西古樂會、藝術工作坊、工藝品店、藥材行、西餅屋和『石板燒』餐館林立，還有賣燒餅和納西銅器的小販在殷殷叫賣，遊人漫步於此，有如置身圖畫之中，說不出的神清氣爽，心曠神怡。
另一個特點是：它沒有城牆。據說是因為以前麗江世襲的土司都姓『木』，若築城牆，這個『木』字便被框住而成了『困』字，大大不吉，所以他們就決定把修城牆的錢給省下來了！
