1861 年秋天，在德国南部一个叫索尔霍芬的地方，内科医生卡尔·哈白林发现一处石灰石岩壁上，有一块奇特的石头，表面刻着一幅画，画中像是一只小动物，大小跟乌鸦差不多。它的头特别像蜥蜴，两颚长着锯齿一样的牙齿, 细长的尾巴是由许多尾椎骨串连成的，活像爬行动物鳄的骨骼。可它又带着飞翼和羽毛的印痕。这到底是什么怪物呢？动物学家最后得出了结论：这是一块古鸟的化石。人们把形成这块化石的古鸟取名叫“始祖鸟”，意思是“羽翼之始”。并且通过对它形态特征的分析，认定鸟类是由爬行动物进化而来的。
始祖鸟
据科学家们考证，始祖鸟生活的年代，离现在大约有１亿５千万年了。这种古鸟具有爬行类动物向鸟类动物过渡的形态。它身上有爬行类动物的许多特点：有牙齿，尾巴是由18～21个分离的尾椎骨构成的，前肢有3 枚分离的掌骨，指端有爪。但它又有羽毛和翼，后足有四个脚趾，三前一后，这是鸟类的特征，所以又像鸟。动物学家们把始祖鸟的户口上在“鸟纲”下面的“古鸟亚纲”里。始祖鸟真的是鸟类最早的祖先吗？如果是，它又是怎样飞翔起来的呢？
树栖理论
1984年，国际始祖鸟会议在德国巴伐利亚洲的埃希塔特召开，这儿正好离始祖鸟化石出土的地方不远。在这次会议上，科学家们对前边讲的问题进行了讨论。大部分科学家都认为：始祖鸟的祖先原来是栖息在树上的爬行动物。人们把这种观点称为“树栖理论”。美国哥伦比亚大学的沃尔特·博克教授是这一理论的提出者，他认为，树栖的爬行动物先是借助于滑翔，在树枝之间窜来跳去，后来随着进化，这样的滑翔就渐渐演变成了用翅膀飞翔。
鸟与恐龙的血缘关系
有一类恐龙，不仅个体小，而且形态上与鸟类非常相近，这就是进步的小型兽脚类恐龙。现在大多数古生物学家认为，鸟类就是由这类恐龙演化而来的。1996年和1997年，在我国著名的中生代鸟类化石产地—辽宁北票四合屯地区，发现了几件震惊世界的脊椎动物化石标本。最初，研究人员根据这些古代动物身上长着类似羽毛的结构，把它归入鸟类。它就是后来引起世界注目的“中华龙鸟”和“始祖鸟”。“中华龙鸟”长着有些类似于鸟类绒羽的结构；“原始祖鸟”长着非常类似于鸟类体羽的结构。后来，古生物学家深入研究了“中华龙鸟”，发现它实际上是一种较为原始的小型兽脚类恐龙。
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