古巴比倫數學方法，精深程度超出現代。（圖片來源：Pixabay）
考古學家發現迄今最古老的數學知識，至少可追溯至3500年前。而且這種古代數學理論之高深，甚至對現代的數學家也有啟發。
澳洲科學家在最新一期《數學歷史》（Historia Mathematica）的研究論文中描述了這一驚人的發現。
上個世紀初，科學家在現今伊拉克境內發現編號為Plimpton 322的古代巴比倫黏土楔形文字板（以下簡稱「楔板」）。
科學家知道，這塊楔形文字黏土板反映出數千年前古代美索不達米亞文明的特點，但是一百年來一直對楔板上的具體內容困惑不解，不知道其中的具體涵義。
悉尼新南威爾士大學（University of New South Wales Sydney，英文縮寫UNSW）數學與統計學院的丹尼爾．曼斯菲爾德博士（Daniel Mansfield）和諾曼．威爾伯格（Norman Wildberger）經過仔細研究，終於確認其文字闡述如何使用六十進位的數學方法分析直角三角形。楔形文字敘述的具體內容是根據此方法計算出的三角函數表。
而這種至少3500年的古巴比倫數學方法不僅比古希臘流傳下來的三角學要早1500年以上，而且是與古希臘數學不同的另外一種數學方法。
曼斯菲爾德博士表示，其年代可追溯至公元前1822年至1762年，其分析三角形的方法更為精確。目前不清楚古代巴比倫人是怎樣在實踐中應用這種數學方法的，但是這種新方法會對現代數學家有所啟示。
據科技網站Gizmodo近日報導，威爾伯格表示，這塊楔板充分說明瞭古巴比倫數學極其艱深複雜。
威爾伯格說：「這塊Plimpton 322楔板比古希臘天文學家希帕克（Hipparchus）應用數學的時間早1000年以上。現代數學的研究和教育可以利用它來開拓新領域，因為Plimpton 322所敘述的三角學比我們現在的數學知識更簡單而精確。」
但是，科學家不能解釋古巴比倫為什麼有如此發達的數學。