進士楊鼎夫擅長吟詩作詞，為人們所稱道。

有一年，他與別人去青城山遊玩，同船五十多人橫渡皂江，船到江心時，突然遇到大風將船吹離了航線，撞到巨石上，頃刻之間船便沉沒在江底。同船上的人都淹死了，唯獨楊鼎夫似乎有什麼東西托著把他送到岸邊，這時他已精疲力竭。

突然來了個老人，用手杖把他拉到岸上，並且笑著對他說：「元是鹽裡人，本非水中物。」上岸後，楊鼎夫還沒來得及致謝，突然不見了老人的蹤影。

回到成都後，他將這段經歷告訴知心朋友，但誰也不明白「鹽裡人」的意思。後來他當上了有權勢的大臣安思謙的幕吏，協助處理專賣食鹽的案件。一天，他突然得急病而死。因天熱有味，就用了粗鹽一百多斤將他裹束起來，運到郊外埋了。到這時，「鹽裡人」的話才得以驗證。

當一個人不該死的時候，會有生命來救他，真到壽了的時候，就要走了。