紐約時報報導，建立在「養兒防老」觀念上的南韓傳統家庭結構快速瓦解，正將南韓老人逼向死亡。65歲以上老人的自殺人數從2000年的1161人上升到2010年的4378人，10年間增加近四倍，為已開發國家最高。 報導說，南韓老人自殺潮與經濟奇蹟形成強烈對比。在幾千年來的儒家社會中，父母全力養育小孩，近代更是拿出所有積蓄讓孩子受最好的教育和補習，甚至用積蓄為孩子買房子，寄望子女能成為老來的依靠。因此，過去南韓不需要社會福利制度，養老院也極罕見。 但近幾十年來，年輕人從鄉下到都市發展，或是在激烈競爭的職場上心力交瘁，不是無力照顧父母，就是把他們丟在鄉下孤苦無依。 尚志大學教授朴智勇（譯音）說：「家庭是自我的延伸，韓國父母把未來寄望在子女身上，包括老年的醫療照顧、經濟支援和舒適生活。子女的成功，就是父母的成功。」 政府對於傳統的家庭結構瓦解措手不及。1988年開始建立年金制度，但金額根本不夠基本生活開銷。而且在制度建立時，許多人已過了工作年齡，因此領不到。 政府2011年的報告指出，65歲以上老人，只有四成可領到政府或民間企業的退休金。而且法律規定，子女有能力撫養的老人領不到社會福利補助，迫使老人必須選擇是向孩子開口要，還是證明子女棄養，再向政府申請補助。這在愛面子的南韓社會，是痛苦的抉擇。有些老人因為感到被子女背叛而自殺，也有人不願拖累子女而自殺。 一位78歲的寡婦去年8月在市政府前喝農藥自殺，抗議在她女婿找到工作後，政府不再給她補助。 在1990年代南韓經濟起飛前，父母多半與長子同住，但獨居老人從2000年的54萬人增加到2010年的105萬人，「孤獨死」的例子也增多。孤苦老人已成為嚴重的社會議題。朝鮮日報社論呼籲檢討「父母花光積蓄成就子女的荒唐習俗」，申京淑的小說「請照顧我媽媽」暢銷多年。
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